Thomas Mann regényében annak a hercegi testvérpár bűnös, vérfertőző kapcsolatából született gyermekének életútját követhetjük nyomon, aki annak ellenére, hogy szüleitől távol nevelkedik, egy véletlenszerű eseménynek köszönhetően épp saját anyját veszi feleségül. A kettős vérfertőzés bűnhődéseként elképesztően súlyos vezeklést vállal, a hosszú vezeklést azonban csodaszerű feloldozás váltja: a pápa halálát követően őt, a bűnös vezeklőt választják Isten földi helytartójává. A kiválasztott nem csupán a különös és természetellenes történet elbeszélésével, de a felhasznált motívum-rendszerével, nyelvezetével is gazdag olvasásélményhez vezet.