Az árvácska hőse egy lelenc kislány, akit Móricz örökbefogadott lányáról, Csibéről mintázott. Csibét az öngyilkosságtól mentette meg az író, aki aztán évekig mesélte neki gyermekkori emlékeit, és a nevelőszüleitől elszenvedett szadista kínzásokat. A kiszolgáltatott kislány történetének minden mondata a nyers valóságot mutatja be, és azt, hogyan kallódott és ment tönkre emberileg az alföldi tanyavilág romlott emberei között a mindössze 16 éves lány. Az irtóztató és felkavaró könyv kortársai körében nem volt népszerű, és bukottnak regénynek bélyegezték, olyannak, amit senki sem olvas szívesen, és inkább feszengő hallgatással utasították el az árva lány tragédiáját.